С сентября 2007 года бельгийский строительный концерн «Ян де Нул» ведёт работы по расширению Панамского канала. Здесь грохочут взрывы и рычат бульдозеры. В ходе стройки будет вывезено около 100 миллионов кубометров земли и горных пород. Все должно быть готово к 15 августа 2014 года — столетию канала.
Благодаря усилиям бельгийских подрывников от 136-метрового холма осталась лишь четверть. Звучит сигнал, и под ногами содрогается земля. Но по воздуху не разлетаются обломки скал. Подорванная порода приподнимается лишь на полтора метра и крошкой опускается на свое прежнее место. Ветер уносит облако пыли. Вот они, передовые технологии. Ничего общего со стройкой столетней давности, которую сопровождали жуткие аварии. По самым скромным оценкам, на строительстве Панамского канала погибло 28 тысяч человек — от малярии, желтой лихорадки и змеиных укусов.Но и сегодня есть люди, для которых Панамский канал — это источник приключений, а не просто черная дыра, пожирающая миллиарды долларов. Один из них — Карлос Харамильо, палеонтолог из Смитсоновского института тропических исследований, расположенного в столице Панамы. «Для нас это уникальный шанс получить новые ответы на старые вопросы, — говорит колумбиец. — Главный из них — когда и как Северная и Южная Америка стали одним континентом?»
Эта загадка давно не дает покоя ученым. Под Центральной Америкой сходятся сразу шесть тектонических плит, которые давят друг на друга. Как возникла эта геологическая мозаика? Масштабы вопроса выходят за рамки изучения одного конкретного региона. Ответить на него — значит докопаться до сути исторического развития Земли. И даже совершить переворот в геологии, который может изменить климатические прогнозы на ближайшее будущее.
Когда-то давным-давно между Северной и Южной Америкой плескались морские волны. В какой-то момент их, наподобие гигантской дамбы, соединил перешеек. После этого в океанах возникли новые течения: в северных широтах похолодало, а Гольфстрим, наоборот, начал согревать берега Европы. В тропиках тоже поменялся климат, а в Северной Африке стало суше. Не исключено даже, что образование Панамского перешейка подстегнуло эволюцию человека — леса в Африке поредели, территория саванны увеличилась, наши предки слезли с деревьев…
Так ли все было или нет? Это зависит от того, в какой момент соединились континенты — три миллиона лет назад (как гласит общепринятая теория) или гораздо раньше, пятнадцать миллионов (как предполагают некоторые исследователи).
Об этом и спорят сейчас ученые. Причина этих дебатов еще и в том, что геологи якобы нашли древнейшие следы континентального моста, которые гораздо старше находок биологов.
Когда состыковались два континента? Как именно это произошло? Доисторические свидетельства тех событий тысячелетиями хранились под слоем каменных пород. И лишь теперь, благодаря стройке, у ученых появился шанс найти их.
Группа исследователей под руководством Харамильо рассчитывает сделать сенсационные открытия. И с их помощью опровергнуть распространенные утверждения биологов (соединение континентов три миллиона лет назад) и поддержать гипотезу геологов (возникновение перешейка гораздо раньше). А это может привести к пересмотру всей нынешней версии развития Земли.
Чтобы понять, о чем спорят ученые, надо разобраться, в чем они соглашаются. Неоспоримый факт: соединение двух континентов (когда бы оно ни произошло), привело к биологическому мегасобытию — «великому межамериканскому обмену».
Дело в том, что растения и животные в Северной и Южной Америке эволюционировали по-разному. Северная Америка (так называемый «северный ковчег») была долгое время связана с Евразией. И поэтому содержала флору и фауну Старого Света. Здесь обитали типичные для континента млекопитающие: собаки, саблезубые кошки, лошади, верблюды, тапиры, кролики и свинки-пекари.
А Южная Америка («южный ковчег») в свое время отделилась от Африки. И пребывала почти в полной изоляции около 70 миллионов лет. Там водились ленивцы, достигавшие шести метров в высоту, броненосцы и муравьеды. И еще «ужасная птица» — титанис ростом три метра и весом более 200 килограммов. Своим клювом как топором она забивала добычу до смерти. Вот только летать эта тварь не умела.
До недавнего времени в мировой науке царил консенсус: перешеек, соединивший две Америки, образовался около трех миллионов лет назад. Тогда-то на месте современной Панамы и начался взаимный обмен фаунами — звери с юга двинулись на север, а северяне — на юг. Там, где их пути пересекались, животные становились конкурентами.
Победил север. Две трети видов южноамериканских млекопитающих вымерли — на своем континенте. А севернее Мексики прижились только три южных вида: виргинский опоссум, девятипоясный броненосец и североамериканский дикобраз. Гигантские двупалые ленивцы, добравшись до Аляски, исчезли 11 тысяч лет назад, к концу последнего ледникового периода. Впрочем, возможно, что их истребил самый опасный из всех хищников — человек разумный. Который и сам перебрался в Северную Америку по суше. Было это, однако, довольно поздно — не ранее 14 тысяч лет назад.
Так когда именно состыковались Южная и Северная Америка? Команда ученых под руководством Харамильо ищет свидетельства тех событий в Панамском канале. Времени на раскопки в обрез: «От момента, когда взрывом очищается место раскопок до момента, когда его заливают бетоном, проходит не больше двух месяцев».
С 2007 года на счету у группы ученых не менее семи тысяч находок. Их большая часть разошлась на анализ по научным учреждениям всего мира, в частности в университет Флориды (Гейнсвилл, США) и тамошний Музей естествознания, известный огромной коллекцией ископаемых позвоночных.
Считается, что стыковка континентов произошла «всего» три миллиона лет назад. Но стараниями Карлоса Харамильо эта теория разваливается. Потому что все находки его команды — это останки животных из Старого Света. А возраст пласта, в котором их нашли, — целых 15-18 миллионов лет. То есть уже тогда современная Панама находилась над уровнем моря. И была частью северного материка — намного раньше, чем предполагали ученые.
Приверженцы старой теории непоколебимы. Британский геолог Энтони Коутс спокоен: «Все эти находки ничего не значат. Панама была полуостровом северного материка. И когда Южная Америка сдвинулась к северу, он сомкнулся с ее сушей, — объясняет Коутс. — Думаю, что стыковка континентов произошла в долине реки Атрато, на северо-западе Колумбии». Но это вовсе не значит, что перешеек сформировался раньше, чем считалось до сих пор.
Чтобы опровергнуть общепринятую теорию, нужно найти останки «южных» животных на «севере». Монтес и Харамильо поддерживают теорию соединения континентов 15 миллионов лет назад. И добавляют: она готовит почву для «совершенно иного мировоззрения».
Если перешеек существовал уже 15 миллионов лет назад, то... что-то тут не сходится. «Как прикажете объяснять, что млекопитающие не ходили по этому якобы древнейшему перешейку более десяти миллионов лет? — вопрошает Коутс. — И почему они потом вдруг взяли да рванули скопом 2,7 миллиона лет назад с севера на юг и с юга на север? Это же абсурд!» В то же самое время, примерно 2,7 миллиона лет назад, изменился и Карибский бассейн. Пока два континента разделяла вода, течение несло из Тихого океана в Атлантику массы планктона. С появлением Панамского перешейка Карибское море превратилось в царство коралловых рифов. А на востоке Тихого океана кораллы захирели. Морские улитки лучше прижились в прохладном Тихом океане, чем в теплом Карибском море. Так появилось два разных подводных мира. Постепенно их обитатели утратили былое сходство. Энтони Коутс остается непреклонен: «Постепенное разделение океанов произошло примерно три-четыре миллиона лет назад. Не исключено, что потом еще долго существовал узкий пролив, через который не могли перебраться наземные животные. Но он окончательно закрылся не раньше 2,7 миллиона лет назад.»
Источник: журнал GEO №178 Январь 2013
